[취미 배움] 경도인지장애 고령자 6개월 텅드럼 수업, 언어 점수 올랐다···예비 연구 결과와 치매 예방은 다르다

나이가 들어 악기를 처음 배워도 머리에 도움이 될까. 스위스 연구팀이 경도인지장애(기억력 등이 또래보다 떨어졌지만 일상생활은 가능한 상태) 고령자에게 6개월간 악기를 가르쳤더니 단어를 떠올리는 능력 등 언어 영역이 나아졌다고 디멘시아뉴스가 11월 3일 전했다. 다만 소규모 예비 연구여서 악기를 배우면 치매를 막을 수 있다는 뜻으로 받아들이기는 어렵다.

주 2회 45분, 3~4명이 함께 배운 수업

보도에 따르면 연구는 스위스 서부응용과학예술대 제네바 보건대학 연구팀이 제네바대병원·로잔대병원 기억클리닉과 함께 진행했고, 결과는 국제 학술지 "Annals of the New York Academy of Sciences"에 온라인으로 공개됐다. 참가자는 평균 71.5세의 경도인지장애 고령자로, 음악반과 심리운동반(몸의 감각과 움직임을 다루는 수업)에 무작위로 나뉘었다.

두 반 모두 3~4명씩 소그룹으로 주 2회 45분씩 6개월간 수업을 받고, 집에서는 하루 약 20분씩 과제를 했다. 음악반은 13음 스틸 텅드럼을 배웠다. 양손 리듬 연습에서 시작해 악보 읽기와 합주까지 나아갔다. 예정된 40회 가운데 평균 출석은 음악반 35.9회, 심리운동반 34.3회였다.

언어 점수는 올랐지만 전체 인지 점수는 달랐다

음악반에서는 특정 범주의 단어를 떠올리는 범주 유창성과 언어 단기기억이 향상됐고, 집에서 연습한 시간이 길수록 언어 단기기억 점수도 높았다. 시끄러운 곳에서 말소리를 알아듣는 능력도 좋아졌다. 반면 심리운동반은 두 언어 검사 점수가 오히려 낮아졌지만, 손놀림 검사 총점이 오르고 왼발 한 발 서기 유지 시간이 평균 10초가량 늘었다.

그러나 전반적 인지 기능은 음악반에서 상승 경향만 보였을 뿐 통계적으로 의미 있는 차이는 아니었다. 뇌 자기공명영상(MRI)에서도 6개월 뒤 세 집단 모두 해마(기억에 중요한 뇌 부위) 부피에 유의한 변화가 없었다. 건강한 노인 비교군은 왼쪽 해마와 오른쪽 뇌 연결망의 기능적 연결성이 약해진 반면 두 수업 집단은 비슷한 수준을 유지했는데, 연구팀은 구조 변화가 없었다는 점과 함께 해석해야 한다고 설명했다.

끝까지 참여한 19명의 결과라는 한계

이번 결과는 끝까지 참여한 음악반 11명, 심리운동반 8명과 건강한 노인 비교군 14명을 분석한 것이다. 코로나19 유행과 반복된 MRI 촬영 부담으로 중도에 그만둔 사람이 많았다. 무엇보다 수업을 전혀 받지 않은 경도인지장애 집단이 없어서, 관찰된 변화가 수업 덕분인지 확실하지 않다는 것이 연구의 한계로 꼽혔다.

따라서 언어 점수가 좋아졌다는 것과 치매를 막았다는 것은 다르다. 연구 대상도 기억클리닉에서 진단받은 경도인지장애 고령자여서, 건강한 어르신이나 이미 치매 진단을 받은 어르신에게 같은 결과를 기대할 근거는 이번 보도에 없다. 연구팀은 즐겁고 일상적인 집단 활동이 치매 위험을 낮추기 위한 조기 중재 전략이 될 수 있다고 말했는데, "될 수 있다"는 가능성의 표현이라는 점을 함께 볼 필요가 있다.

배우고 싶다면 먼저 물어볼 곳

효과가 증명됐는지와 별개로, 소그룹 수업에서 두 반 모두 안전했고 참여자의 몰입도가 높았다는 연구팀 보고는 살펴볼 만하다. 같은 연구의 두 수업 모두 출석률이 높았던 것도 함께 배우는 방식의 장점으로 생각해 볼 수 있다. 다만 이 연구의 수업은 연구를 위해 짜인 과정이어서, 동네 강좌와 내용이 같다고 볼 수는 없다.

악기나 음악 수업을 찾는 어르신은 사는 곳의 평생학습관, 주민센터, 노인복지관, 도서관에 개설 강좌와 소규모 수업 여부, 초보자 과정, 수강료를 물어볼 수 있다. 기억력 저하가 걱정된다면 강좌 등록과 별개로 의료진의 진료나 보건소 상담을 받을 필요가 있다.