[마음 건강] 호주 노인 1,815명 4년 추적, 평생 겪은 정신적 외상 많을수록 경도인지장애 위험 높았다···연관성과 원인은 다르다

전쟁, 사고, 가족의 갑작스러운 죽음처럼 오래전에 겪은 큰 충격이 나이 들어 기억력에도 흔적을 남길까. 호주 연구팀이 고령자 1,815명을 약 4년 동안 추적해 이 물음을 살폈다. 다만 이번 결과는 함께 나타난 경향을 보여 준 것이어서, 정신적 외상이 곧 치매를 일으킨다는 뜻으로 읽기는 어렵다.

평균 70.7세 1,815명, 외상 경험과 인지기능을 함께 봤다

알파경제가 메디컬투데이 기사를 실어 12일 전한 내용에 따르면 호주 가톨릭대학교와 뉴사우스웨일스대학교 공동 연구팀은 고령자 1,815명의 약 4년 추적 자료를 분석했다. 참여자의 평균 나이는 70.7세였고 여성이 48%였다. 연구 결과는 국제학술지 “The Journals of Gerontology: Series B”에 실렸다.

연구팀은 살면서 겪은 정신적 외상(트라우마, 마음에 깊은 상처를 남긴 충격적인 일) 경험과 최근 6개월 동안의 스트레스 사건을 따로 조사했다. 여기에 기억력, 실행기능(계획을 세우고 일을 순서대로 처리하는 능력), 작업기억(잠깐 머릿속에 담아 두고 쓰는 기억), 심리적 회복탄력성(어려움을 겪은 뒤 다시 일어서는 힘)을 함께 살폈다.

경도인지장애 1.78, 치매 1.18···오래된 상처와 최근 스트레스는 다르다

분석 결과 정신적 외상 노출 지표가 높아질수록 경도인지장애(일상생활은 가능하지만 기억력 등이 또래보다 떨어진 상태) 위험을 나타내는 오즈비(위험이 몇 배 높은지 견주는 통계 수치)가 1.78로 나타났다. 치매의 오즈비는 1.18이었다. 정신적 외상 노출은 작업기억과 실행기능 저하와도 관련을 보였다.

눈여겨볼 점은 최근 6개월 동안 겪은 스트레스 사건은 인지기능 저하와 뚜렷한 관련을 보이지 않았다는 것이다. 요즘 겪는 걱정거리와 평생 쌓인 깊은 상처는 서로 다른 문제로 볼 필요가 있다. 또 이번 연구는 관찰 연구여서 외상 경험과 인지 저하가 함께 나타났다는 사실을 보여 줄 뿐, 외상이 원인이라고 단정하지는 않는다.

회복탄력성이 높으면 실행기능이 나았다

연구팀은 심리적 회복탄력성이 높은 사람일수록 실행기능이 좋은 경향을 확인했다. 이 연관성은 여성보다 남성에서 더 강했다. 회복탄력성은 정신적 외상과 작업기억 저하 사이의 연관을 누그러뜨리는 것으로도 보였다.

다만 연구팀은 심리 지원이나 회복탄력성 프로그램이 실제로 인지 저하를 막을 수 있는지는 더 연구가 필요하다고 밝혔다. 남녀가 외상을 겪고 견디는 방식이 다를 수 있다는 해석도 나왔지만 이번 연구에서 따로 검증한 것은 아니다. 호주 고령자를 대상으로 한 결과여서 국내 어르신에게 그대로 적용하는 데에도 한계가 있다.

오래된 상처로 힘들다면 혼자 견디지 않는 것부터

젊은 시절 큰 사고나 사별, 폭력 같은 일을 겪은 어르신이 모두 기억력이 나빠지는 것은 아니다. 반대로 그런 경험이 없어도 인지기능은 떨어질 수 있다. 중요한 것은 지난 일이 지금도 잠을 설치게 하거나 불안, 우울로 이어지는지 살피는 일이다.

그런 증상이 이어진다면 주치의에게 먼저 털어놓고 필요하면 정신건강 진료를 받을 수 있는지 물어볼 필요가 있다. 사는 곳 보건소의 정신건강복지센터와 치매안심센터에서는 마음 건강 상담과 인지 선별검사를 함께 안내받을 수 있다. 먹는 약 가운데 잠이나 기억력에 영향을 줄 수 있는 것이 있는지는 약사에게 확인하고, 국민건강보험공단 건강검진의 인지기능 검사 대상인지도 챙겨 볼 만하다.