[뇌 건강] 허리둘레 큰 중장년, MRI 뇌 나이도 많았다···연관성과 원인은 다르다

검진표에 적힌 허리둘레 숫자가 뇌 상태까지 말해 줄 수 있을까. 미국에서 중장년과 고령층을 분석한 연구에서 배 둘레 관련 지표 일부가 높은 사람은 영상으로 추정한 뇌 나이가 실제 나이를 웃도는 경향을 보였다. 다만 같은 시기에 잰 값을 비교한 결과여서, 뱃살이 뇌를 늙게 만든다는 뜻으로 읽을 수는 없다.

45~85세 641명, 비만 지표 다섯 가지를 따져 봤다

디멘시아뉴스의 11월 9일 보도를 보면, 연구는 미국 플로리다대와 앨라배마대 버밍엄캠퍼스가 함께 진행했다. 대상은 지역사회에 거주하는 45~85세 성인 641명으로 평균 나이는 57세다. 논문은 현지 시간 11월 5일 국제 학술지 “실험노인학(Experimental Gerontology)” 온라인판에 게재됐다.

비교에 쓰인 지표는 다섯 가지다. 체질량지수(BMI, 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 값)와 허리둘레, 허리-엉덩이 비율, 허리-키 비율에 체형지수(허리둘레를 키와 몸무게에 맞춰 보정한 값)가 더해졌다.

인지 상태는 간이정신상태검사와 몬트리올 인지평가라는 두 가지 선별검사로 평가했다. 참가자 중 204명은 뇌 MRI(자기공명영상)도 촬영했는데, 인공지능 모델이 영상을 보고 추정한 나이에서 실제 나이를 뺀 값이 “뇌 나이 격차”다. 이 값이 플러스이면 뇌가 실제 나이보다 많게 추정됐다는 의미다.

검사 점수와 뇌 영상의 결과는 달랐다

선별검사 쪽에서는 비만 지표와의 관련성이 전반적으로 크지 않았다. 나이와 성별, 사회경제적 수준, 동반질환 등을 감안하면 체질량지수가 높은 사람의 점수가 낮은 경향이 있었으나, 체형지수는 뚜렷한 관계를 드러내지 않았다. 참가자 평균은 30점 만점에 28점 안팎이었다. 연구팀은 고득점자가 많아 짧은 검사로는 작은 차이가 드러나기 어려웠을 가능성을 언급했다.

반면 MRI에서는 허리둘레, 허리-엉덩이 비율, 허리-키 비율이 높아질수록 뇌 나이 격차도 커지는 흐름이 관찰됐다. 체질량지수는 높은 구간에서만 격차가 벌어지는 모습이었고, 체형지수에서는 그런 양상이 나타나지 않았다. 지표를 여러 개 합쳐 분석해도 하나만 쓸 때와 비교해 나아진 폭은 크지 않았다.

수치를 기준선처럼 받아들이는 것은 경계할 필요가 있다. 연구팀은 그래프상 격차가 커지는 듯한 지점을 비만 진단이나 임상 위험의 경계로 보아서는 안 된다고 밝혔고, 특정 지표가 가장 우수하다고 결론 내리기도 어렵다고 했다. 보도 내용에는 격차가 구체적으로 몇 살인지도 나와 있지 않아, 허리둘레 몇 센티미터가 뇌 나이 몇 살에 해당한다고 환산할 근거는 없다.

함께 나타난 것과 원인이 된 것은 다르다

이 연구는 단면 연구(한 시점에 모은 자료를 분석하는 방식)다. 비만이 먼저였는지, 그것이 뇌 나이 격차를 벌렸는지는 이 설계로 가려낼 수 없다. 지방 조직에서 나오는 염증 물질이나 인슐린 저항성, 혈관 손상 등이 경로로 거론되기는 하지만 연구팀이 실제로 측정한 항목은 아니다.

참가자 구성도 살펴볼 대목이다. 무릎 통증이나 골관절염 위험을 다루는 연구에 참여한 사람들이어서 일반 인구와는 성격이 다를 수 있다. MRI 촬영군과 비촬영군의 평균 체질량지수, 허리둘레 등에도 차이가 있었다.

뇌 나이 격차는 뇌 건강의 일면을 보여 주는 값으로, 치매 진단과는 별개다. 체중을 줄이면 뇌 나이가 젊어진다는 내용 또한 이번 연구가 입증한 바가 아니다.

체중 감량 전에는 지병과 약부터 확인

허리둘레가 크다는 이유만으로 뇌에 문제가 있다고 단정할 근거는 없고, 보도에 뇌 MRI 촬영을 권하는 내용이 담긴 것도 아니다. 거꾸로 선별검사 점수가 양호하다고 해서 뇌 영상 지표까지 같은 수준이라고 볼 수도 없다. 두 검사가 보는 대상이 서로 다르기 때문이다.

살을 빼려는 어르신은 근육이 함께 줄어들 수 있고 앓고 있는 병이나 복용 약의 영향도 받을 수 있어, 먼저 주치의와 의논할 필요가 있다. 약을 먹기 시작한 뒤 식욕이나 체중에 변화가 생겼다면 약사에게 문의할 수 있다.

기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 어르신은 가까운 보건소에서 인지 선별검사를 알아볼 수 있다. 건강검진 결과표의 허리둘레 항목이 궁금하다면 국민건강보험공단의 검진 안내로 확인한 뒤, 혈압과 혈당 수치와 함께 주치의에게 물어보는 것이 좋다.