[뇌 건강] 폐경 호르몬 치료 받은 70세 여성, 뇌 소혈관 손상 부담 낮았다···치매 예방의 근거일까

폐경 뒤 받은 호르몬 치료는 일흔 살의 뇌 상태와도 관련이 있을까. 스웨덴의 70세 여성 352명을 분석한 연구에서 여성호르몬인 에스트로겐에 오래 노출된 사람일수록 뇌의 가는 혈관 손상이 적은 경향이 확인됐다. 다만 이는 두 현상이 함께 나타났다는 관찰일 뿐이어서, 호르몬제가 치매나 뇌혈관질환을 막아 준다는 뜻으로 받아들이기는 어렵다.

인지기능 저하 없는 70세 여성을 5년간 추적

하이닥의 8일 보도를 보면, 이번 결과는 스웨덴 카롤린스카 연구팀이 국제 학술지 “뉴롤로지(Neurology)”에 발표한 것이다. 분석 대상은 예테보리 H70-1944 출생 코호트(같은 해에 태어난 이들을 장기간 따라가며 관찰하는 집단)의 여성 가운데 인지기능 저하가 없는 70세 352명이다. 연구팀은 이들의 뇌 자기공명영상(MRI)과 5년간의 추적 자료를 함께 살폈다.

에스트로겐 노출 정도를 가늠하기 위해 연구팀은 초경부터 폐경이나 난소 절제술에 이르는 생식 기간을 따졌다. 경구피임약과 폐경 호르몬 치료 경험은 참여자가 직접 답한 내용을 썼다. 뇌에서는 뇌 소혈관질환(뇌 속 가는 혈관이 손상되는 병), 알츠하이머병과 관련된 대뇌 피질의 두께, 백질(신경섬유가 모여 뇌 각 부위를 연결하는 조직)의 상태를 평가했다.

호르몬 치료군 오즈비 0.43, 유전자형 따라 결과 갈려

분석 결과 생식 기간이 길수록 뇌 소혈관질환 부담은 낮아, 오즈비(두 집단의 가능성을 비교한 값으로 1보다 작으면 가능성이 낮게 나타났다는 뜻)가 0.90으로 집계됐다. 폐경 호르몬 치료 경험이 있는 여성의 오즈비는 0.43이었다. 이들에게서는 혈관 주위 공간과 미세출혈이 적은 모습이 관찰됐으며, 백질 상태는 경구피임약과 호르몬 치료를 둘 다 경험한 여성이 가장 양호했다.

유전적 배경에 따른 차이도 드러났다. 알츠하이머병 연구에서 주목하는 유전자형인 APOE-ε4 보유 여성은 호르몬 치료 경험이 있을 때 이 병에 흔히 영향을 받는 뇌 영역의 피질이 더 두꺼웠다. 반면 해당 유전자형이 없는 여성에게서는 이런 관련성이 보이지 않았다. 같은 치료라도 사람에 따라 뇌 지표와의 관계가 다를 수 있음을 시사하는 대목이다.

영상 지표가 좋다는 것과 치매를 막는다는 것은 다르다

연구가 측정한 것은 어디까지나 뇌 영상에 나타난 지표다. 호르몬 치료를 받은 사람의 치매 발생이 실제로 줄었는지를 따진 결과와는 별개다. 치료 경험을 본인 답변에 기댔다는 점, 한 지역의 같은 출생 집단 352명만 살폈다는 점도 결과를 넓게 적용하기 어렵게 하는 한계로 볼 수 있다.

보도 역시 관찰 연구라는 성격상 치매나 뇌혈관질환을 예방하겠다며 호르몬 치료를 임의로 시작하거나 바꾸는 근거가 될 수 없다고 지적했다. 연구진은 인지장애 예방을 위해 성별을 고려한 지침이 아직 없다고 밝히고, 에스트로겐이 뇌 건강과 인지기능에 장기적으로 어떤 영향을 주는지 추가 확인이 뒤따라야 한다고 제언했다.

복용 중인 어르신은 임의 조절 말고 주치의 확인부터

연구 대상이 모두 여성이었으므로 남성 어르신에게 같은 해석을 적용하기는 어렵다. 현재 폐경 호르몬 치료를 받는 여성 어르신이라면 이 소식을 이유로 약을 스스로 늘리거나 중단하지 않는 편이 안전하다. 치료를 이어 갈지, 새로 시작할지는 병력과 함께 먹는 약에 따라 판단이 갈릴 수 있어 주치의의 확인을 거칠 필요가 있다.

여러 약을 함께 복용하고 있다면 약 목록을 챙겨 약사에게 점검을 부탁하는 방법이 있다. 기억력이 예전 같지 않아 걱정되는 어르신은 가까운 보건소에서 검진 안내를 받아 볼 수 있고, 건강검진 일정은 국민건강보험공단에 문의하면 된다.