[마음 건강] 60~74세 27%가 외로움·고립 고위험군···혼자 지내는 것과 외로운 것은 다르다

자녀와 함께 살고 모임에도 나가는데 마음 한쪽이 허전하다는 어르신이 있다. 한국일보 7일자에 실린 한국노인인력개발원·한국리서치 분석에 따르면 전국 60~74세 4명 중 1명 넘게 외로움이나 사회적 고립 위험이 높은 상태였다. 다만 외로움과 사회적 고립은 같은 말이 아니며, 어느 쪽이냐에 따라 마음 건강에서 나타나는 모습도 달랐다.

60~74세 6,000명 중 27%가 고위험군

이 분석은 한국노인인력개발원이 기획하고 한국리서치가 수행한 “한국 어르신의 일과 삶 패널” 2024년 1차 조사 자료를 쓴 것이다. 대상은 전국 만 60~74세 남녀 6,000명이며, 올해 말 발간 예정인 보고서의 일부다. 글은 한국노인인력개발원 천재영 팀장과 한국리서치 최광선 본부장이 썼다.

측정에는 외로움·사회적 고립 척도(LSIS)를 썼다. 주관적으로 느끼는 외로움, 기능적 측면인 사회적 지지, 구조적 측면인 사회적 관계망을 각 2문항씩 묻고, 외로움 2문항으로 외로움 고위험군을, 나머지 4문항으로 사회적 고립 고위험군을 가렸다.

결과를 보면 응답자의 27.0%가 외로움 또는 사회적 고립 고위험군에 속했다. 외로움 고위험군이 16.6%, 사회적 고립 고위험군이 6.9%, 둘 다 해당하는 복합 고위험군이 3.5%였다. 사회적으로 고립되지 않았는데도 외로움을 느끼는 경우가 고립된 경우보다 두 배 이상 많았던 셈이다.

외로움과 고립은 다르다

지난 2주간 우울감 점수는 복합 고위험군이 평균 3.41점으로 가장 높았다. 사회적 고립만 겪는 집단은 비위험군과 뚜렷한 차이가 없었지만, 외로움을 겪는 집단은 점수가 눈에 띄게 높았다. 가벼운 우울 이상에 해당하는 비율도 복합 고위험군 24.8%, 외로움 고위험군 22.7%로 다른 두 집단보다 높았다.

생활 습관에서도 차이가 보였다. 복합 고위험군의 10.5%는 위험 음주, 4.8%는 사용 장애 수준이었고, 외로움 고위험군도 9.2%가 위험 음주 수준이었다. 사회적 고립 고위험군의 위험 음주 이상 비율은 4.6%로 가장 낮았다. 복합 고위험군은 수면의 질이 가장 낮았고 규칙적 식사 점수도 비교적 낮았다.

다만 이번 수치는 패널 조사의 1차 결과로, 여러 특성이 함께 나타났다는 뜻이다. 외로움이 우울이나 음주를 일으켰다고 단정할 수는 없고, 건강이 나빠져 바깥 활동이 줄고 외로워졌을 가능성도 함께 따져볼 필요가 있다.

혼자 살수록, 자녀와 살아도

가구 형태별로는 1인 가구의 외로움 고위험군이 31.0%, 복합 고위험군이 10.5%로 가장 높았다. 자녀와 함께 사는 가구에서도 외로움 고위험군이 24.4%였다. 동 지역 거주자는 외로움 고위험군이 17.5%였고, 읍면 거주자는 사회적 고립 고위험군 8.1%, 복합 고위험군 4.6%였다. 필자들은 외로움은 도시에서, 사회적 고립은 농어촌에서 상대적으로 두드러진다고 해석했다.

일과 사회 활동도 관련이 있었다. 경제활동을 하지 않는 사람 가운데 외로움 고위험군은 19.0%, 사회참여 활동이 없는 사람 가운데 사회적 고립 고위험군은 10.6%였다. 사회참여를 하지 않는 이유로 복합 고위험군은 “경제적 여유가 없어서”(34.1%)와 “건강이 좋지 않아서”(30.6%)를 많이 꼽았다.

필자들은 관계망이 유지돼도 외로움이 생길 수 있는 만큼, 고립된 사람을 찾아 돕는 것만으로는 충분하지 않고 관계의 질과 주관적 외로움도 살펴야 한다고 제언했다.

확인하고 물어볼 곳

외로움은 겉으로 잘 드러나지 않는다. 마음이 가라앉는 날이 이어지거나 술이 늘고 잠과 식사가 흐트러졌다면, 주치의나 가까운 보건소에 마음 건강 상담을 청할 필요가 있다. 가족은 함께 사는지보다 대화가 오가는지를 살피는 편이 도움이 될 수 있다.

건강이 걱정돼 바깥 활동을 망설이는 어르신이라면 국민건강보험공단 건강검진 결과를 들고 주치의와 몸 상태를 먼저 점검하는 방법이 있다. 먹고 있는 약이 있다면 술과 함께 먹어도 되는지 약사에게 물어볼 필요가 있다.