[치매 건강] 봉사·운동 모임 나가는 사람 인지 점수 높았다···함께 나타난 것과 치매 예방은 다르다

복지관 봉사나 동네 운동 모임에 빠지지 않는 어르신은 말씨도 또렷하고 기억도 밝다는 이야기가 많다. 정말 바깥 활동이 머리 건강과 이어져 있을까. 여러 나라 자료를 모아 이 물음을 살핀 분석이 나왔지만, 다만 이번 결과는 두 가지가 함께 나타났다는 뜻이지 모임에 나가면 치매를 피할 수 있다는 결론은 아니다.

다섯 나라·지역 장기 조사, 평균 6년 추적

메디포뉴스가 10월 31일 전한 내용에 따르면 이 연구는 국제 학술지 “역학과 지역사회 보건 저널(Journal of Epidemiology & Community Health)”에 실렸고, 영국의학저널(BMJ)이 지난 20일 이를 소개했다. 연구진은 미국, 영국, 중국, 멕시코, 유럽에서 이뤄진 장기추적 조사 5개를 묶어 24개국 약 5만 8천 명의 자료를 들여다봤다.

조사별 참여자의 평균 나이는 50대 후반부터 70대 초반까지였고, 평균 6년 동안 추적했다. 연구진은 각자 어떤 사회활동에 몇 가지나 참여하는지 확인한 다음, 기억력 검사와 실행기능(계획을 세우고 일을 차례대로 해내는 능력) 검사를 합친 점수와 견줘 봤다.

활동 수 많을수록 점수 높고, 봉사·스포츠클럽은 일관

사회활동을 하는 사람은 하지 않는 사람보다 인지기능 점수가 높게 나왔다. 참여하는 활동의 가짓수가 늘수록 점수도 함께 올라가는 경향이 보였다.

활동 종류로 나눠 보면 자원봉사와 스포츠클럽은 다섯 조사 모두에서 인지 저하 위험이 낮은 쪽과 맞물렸다. 이와 달리 정치 활동, 지역사회 단체, 종교 단체 참여는 조사에 따라 결과가 엇갈려 뚜렷한 흐름을 찾기 어려웠다.

관련성과 예방 효과는 다르다

관찰연구(사람들의 생활을 그대로 지켜보며 기록하는 연구)는 무엇이 원인이고 무엇이 결과인지 가려내지 못한다. 처음부터 인지기능이 좋은 사람이 밖에 더 자주 나갔을 수도 있다. 연구진 역시 사회활동이 인지 저하를 막는다고 증명한 것은 아니라고 선을 그었다.

약점도 적지 않다. 조사마다 재는 방법이 달랐고, 결과를 흔들 수 있는 다른 요인은 일부만 걸러냈다. 활동의 질, 참여하는 이유, 실제로 느낀 경험도 따지지 않았다. 따라서 특정 활동을 치매 예방이나 치료 수단으로 권하거나 개인에게 처방하듯 내놓기에는 근거가 모자란다는 평가다.

모임은 이어 가되 기억력 변화는 따로 확인

그래도 봉사나 운동 모임처럼 몸을 쓰고 사람을 만나는 생활이 좋은 인지 상태와 나란히 나타났다는 점은 일상을 꾸릴 때 참고할 수 있다. 다만 모임에 꾸준히 나간다는 이유로 기억력이 흐려지는 신호를 가볍게 넘겨서는 안 된다는 점과는 별개다.

같은 말을 자꾸 되풀이하거나 약속을 잊는 일이 잦아졌다면 가까운 보건소에서 인지 선별검사를 받아 볼 수 있다. 먹고 있는 약이 기억력에 영향을 주는지는 주치의나 약사에게 확인할 필요가 있고, 건강검진 결과표와 복용 약 목록을 챙겨 가면 상담이 한결 수월할 수 있다.